Teyzem kardeşimin velayetini almak için mücadele etti — ama ben onun gerçek niyetini biliyordum.

Ailemi toprağa verdikten sonraki gün, yetişkin oldum. On sekiz yaşına girdiğim için değil, tek ailemi benden almaya çalışan biri olduğu için. Ve bunun olmasına izin veremezdim.

18 yaşındaki bir genç olarak, hayatımın en zor dönemini yaşayacağımı hiç hayal etmemiştim — anne ve babamı toprağa verip, annesinin sadece uzun bir seyahate çıktığını sanan altı yaşındaki kardeşim Max’le baş başa kalacağımı.

Üstüne üstlük, cenaze günü benim doğum günümdü.

Yas tutan insanlar | Kaynak: Pexels

İnsanlar sanki bir anlamı varmış gibi “18. yaşın kutlu olsun” diyorlardı.

Ama yoktu.

Pasta istemiyordum. Hediye istemiyordum. Sadece Max’in “Annem ne zaman gelecek?” diye sormayı bırakmasını istiyordum.

Hala siyah giysilerimizle mezarın başında diz çökmüş, ona bir söz veriyordum: “Kimse seni benden alamayacak. Asla.”

Ama sanırım herkes bu plana katılmıyordu.

Ebeveynlerinin mezarlarına bakan kardeşler | Kaynak: Midjourney

“En iyisi böyle, Ryan,” dedi Diane teyze, sahte bir endişeyle sesini alçak tutarak, istemediğim bir fincan kakaoyu bana uzattı. O ve Gary amca, cenazeden bir hafta sonra bizi evlerine davet etmişlerdi. Mükemmel mutfak masasına oturduk. Max, dinozor çıkartmalarıyla oynarken, onlar da aynı acıma dolu yüzlerle bana bakıyorlardı.

“Sen daha çocuksun,” dedi Diane, sanki arkadaşmışız gibi koluma dokunarak. “İşin yok. Hala okula gidiyorsun. Max’in rutinine, rehberliğine… bir eve ihtiyacı var.”

“Gerçek bir eve,” diye ekledi Gary amca, sanki bu cümleyi önceden prova etmişler gibi.

Onlara baktım, yanağımın içini o kadar sert ısırdım ki kanadı. Bunlar, üç yıl üst üste Max’in doğum gününü unutan aynı insanlardı. Şükran Günü’nü “gemi seyahati” nedeniyle iptal edenler de onlardı.

Yemek yiyen çift | Kaynak: Pexels

Ve şimdi ebeveyn olmak mı istiyorlardı?

Ertesi sabah, velayet davası açtıklarını öğrendim. O zaman anladım ki bu bir endişe değildi.

Bu bir stratejiydi. Ve içten içe, bir şeylerin yanlış olduğunu biliyordum. Diane Max’i sevdiği için istemiyordu.

Onu başka bir şey için istiyordu.

Ve ben bunun ne olduğunu öğrenmek üzereydim. Onların kazanmasına izin vermeyecektim.

Diane velayet davası açtıktan sonraki gün, üniversite ofisine gidip kaydımı sildirdim. Emin olup olmadığımı sordular. Cümlesini bitirmeden evet dedim. Eğitim bekleyebilirdi. Kardeşim bekleyemezdi.

Öğrenci öğretmeniyle konuşuyor | Kaynak: Pexels

İki iş buldum. Gündüzleri, müşteriler ne kadar kaba olursa olsun, yüzümde gülümsemeyle yemek poşetleri taşıyan adamdım. Geceleri ise hukuk bürolarını temizliyordum — kendi hukuk savaşıma hazırlanırken bu oldukça ironikti.

Aile evimizden taşındık. Artık evi tutamıyordum. Bunun yerine, Max ve ben, yer temizlik maddesi ve eski paket yemek kokan, ayakkabı kutusu gibi bir stüdyo daireye sıkıştık. Yatak bir duvara, futon diğer duvara değiyordu. Ama tüm bunlara rağmen Max gülümsüyordu.

Küçük, basit bir stüdyo dairenin içi | Kaynak: Midjourney

“Burası küçük ama sıcak,” dedi bir gece, kendini bir battaniyeye burrito gibi sararak. “Pizza kokuyor… ve ev gibi.”

Bu sözler beni neredeyse yıkıyordu. Ama aynı zamanda ayakta kalmamı da sağladı. Yasal vasilik için gerekli evrakları hazırladım. Genç olduğumu biliyordum. Şansımın az olduğunu biliyordum. Ama Max’in bana ihtiyacı olduğunu da biliyordum ve bunun bir anlamı olması gerekiyordu.

Sonra bir sabah her şey cehenneme döndü.

“Yalan söylüyor.” Oturma odasında donakalmış, elimdeki Çocuk Hizmetleri raporuna bakıyordum.

“Ne dedi?” diye fısıldadım, sesim boşlukta yankılandı.

Evrakları tutan bir kişinin yakın çekimi | Kaynak: Pexels

Sosyal hizmet görevlisi gözlerime bakmadı. “Max’i yalnız bıraktığınızı iddia ediyor. Ona bağırdığınızı. Ona vurduğunuzu… birden fazla kez.”

Konuşamıyordum, düşünemiyordum. Tek görebildiğim Max’in yüzüydü — aptalca sesler çıkardığımda gülüşü, fırtına sırasında yanıma kıvrılıp yatışı. Ona asla zarar veremezdim.

Ama Diane şüphe tohumları ekmişti. Ve şüphe tehlikeli bir şeydir.

Oyuncaklarıyla oynayan küçük çocuk | Kaynak: Pexels

Hesaba katmadığı şey, komşumuz Bayan Harper’dı — emekli bir üçüncü sınıf öğretmeni, ben çift vardiya çalışırken Max’e bakıyordu. Mahkeme salonuna sanki orası ona aitmiş gibi girdi, elinde bir zarf tutuyordu ve zırh gibi parıldayan inci kolyesi vardı.

“Bu çocuk,” dedi, tereddüt etmeden beni işaret ederek, “kardeşini çoğu ebeveynin çocuklarına ömürleri boyunca gösterdiği sevgiden daha fazla sevgiyle yetiştiriyor.”

Sonra yargıca döndü, gözlerini kısarak, “Ve aksini söylemeye cesaret eden varsa görsün,” dedi.

Yargıçla konuşan ciddi kadın | Kaynak: Midjourney

Mahkemede kazanmak kolay olmadı, ama Bayan Harper’ın ifadesi bize bir can simidi oldu. Yargıç, kalıcı velayeti ertelemeye karar verdi ve Diane’e denetimli ziyaret hakkı tanıdı. Tam bir zafer değildi, ama nefes almaya yetmişti.

Her çarşamba ve cumartesi, Max’i Diane’in evine bırakmak zorundaydım. Her seferinde midem bulanıyordu, ama mahkeme böyle karar vermişti ve onlara beni sorgulamak için başka bir bahane vermek istemedim.

Bir Çarşamba akşamı, her zamankinden biraz erken gittim. Ev sessizdi, çok sessiz. Diane, insan gibi davranmaya çalıştığında her zaman takındığı o gergin gülümsemeyle kapıyı açtı.

Kötü niyetli bir kadın, kapıyı açarken sahte bir gülümsemeyle selam veriyor | Kaynak: Midjourney

Max yanıma koştu, yanakları kızarmış, yüzü gözyaşlarıyla ıslanmıştı.

“Eğer ona anne dememem için tatlı vermeyeceğini söyledi,” diye fısıldadı, sanki hayat can simidiymiş gibi kapüşonumu sıkıca tutarak.

Dizlerimin üzerine çöküp saçlarını geriye taradım. “Kimseye anne demene gerek yok, sadece annene,” dedim. Başını salladı ama dudağı titriyordu.

O gece, onu yatağına yatırdıktan sonra, çöpü atmak için dışarı çıktım. Kulak misafiri olmak istememiştim. Ama Diane’in mutfak penceresinin yanından geçerken, hoparlörden gelen keskin, kendini beğenmiş sesini duydum.

Gizlice kulak misafiri olan genç bir adam | Kaynak: Midjourney

“Bu işi hızlandırmalıyız Gary. Velayeti alır almaz, devlet güven fonunu serbest bırakacak.”

Donakaldım.

Vakıf fonu mu? Max’in vakıf fonu olduğunu bilmiyordum.

Telefonun kapanmasını bekledim, sonra içeri koştum ve gece yarısına kadar araştırma yaptım. Belgeleri okurken ellerim titriyordu. Kazadan önce ailemiz Max’in geleceği, üniversitesi ve hayatı için 200.000 dolarlık bir fon oluşturmuştu.

Ve Diane bu parayı istiyordu.

Üzgün genç dinliyor | Kaynak: Midjourney

Ertesi gece geri döndüm. Aynı yer, aynı pencere. Bu sefer telefonumun kayıt düğmesine bastım. Gary’nin sesi duyuldu. “Para hesabımıza girer girmez Max’i yatılı okula falan gönderebiliriz. O çok yaramaz.”

Sonra Diane güldü, tüylerimi diken diken eden bir sesle. “Ben sadece yeni bir araba istiyorum. Ve belki Hawaii tatili.”

Kaydı durdurdum, kalbim kulaklarımda davul gibi atıyordu.

Ertesi sabah, kaydı avukatıma gönderdim.

Kahvaltıdan sonra Max’in odasına girdim, o da boyama kitabından başını kaldırdı.

Okuyan bir çocuk | Kaynak: Pexels

“Kötü kısım bitti mi?” diye sordu yumuşak bir sesle.

Haftalardır ilk kez gülümsedim.

“Bitiyor.”

Son velayet duruşmasında Diane, kilise pikniğine gider gibi içeri girdi. İnci kolyesi parıldıyordu, dudakları aşırı geniş bir gülümsemeye gerilmişti ve elinde ev yapımı kurabiye kutusu vardı. Hatta bir tanesini mübaşire bile ikram etti.

Avukatım ve ben ise biraz daha ikna edici bir şeyle içeri girdik: gerçek.

Yan bakış | Kaynak: Pexels

Sert bir kadın olan yargıç, avukatım oynat düğmesine basarken sessizce dinledi. Ses, mahkeme salonunu duvarların arasından süzülen kara bir bulut gibi doldurdu.

“Bunu hızlandırmalıyız Gary. Velayeti alır almaz, devlet güven fonunu serbest bırakacak…”

Ve sonra Gary’nin sesi: “Para hesabımıza geçer geçmez Max’i yatılı okula falan gönderebiliriz. O çok yaramaz.”

Yargıcın yüzü yavaşça değişti, sanki biri dimmer anahtarını kibarlık modundan tiksinti moduna çevirmiş gibi. Kayıt bittiğinde, odada bir ilmek gibi sessizlik hakim oldu.

Ahşap masanın yanında duran siyah giysili kadın | Kaynak: Pexels

“Bu mahkemeyi manipüle ettiniz,” dedi yargıç sonunda, sesi taş kadar soğuktu. “Ve maddi kazanç için bir çocuğu piyon olarak kullandınız.”

Diane artık gülümsemiyordu. Rujunun çatladığını görebiliyordum. Gary’nin elleri kucağında titriyordu. Velayet davasını kaybetmekle kalmamış, dolandırıcılık girişiminden de hemen ihbar edilmiştiler. Kurabiyelerin sessizce kenara itilip hiç dokunulmadığını izledim.

O öğleden sonra, yargıç Max’in tam velayetini bana verdi. Hatta “zorlu koşullarda gösterdiğim olağanüstü çaba” nedeniyle konut yardımı için değerlendirileceğimi de ekledi.

Avukat belgeleri imzalarken | Kaynak: Pexels

Mahkeme binasının dışında Max elimi o kadar sıkı tuttu ki, hiç bırakmayacak sandım.

“Şimdi eve gidiyor muyuz?” diye sordu, sesi küçük ama kararlıydı.

Yanına diz çöktüm ve her zamanki gibi saçlarını geriye taradım. “Evet,” dedim, gözyaşlarımı zor tutarak. “Eve gidiyoruz.”

Merdivenlerden inerken Diane’in yanından geçtik. Makyajı akmıştı, ağzı acı bir gülümsemeyle bükülmüştü. Tek kelime etmedi.

Etmesine gerek yoktu.

Suçlu ve utanmış kadın | Kaynak: Midjourney

İki yıl oldu. Tam zamanlı çalışıyorum ve çevrimiçi üniversite dersleri alıyorum. Max ikinci sınıfa gidiyor, çok başarılı. Arkadaşlarına benim “ağabeyi ve kahramanı” olduğumu söylüyor. Hâlâ küçük bir dairede yaşıyoruz, hâlâ hangi filmi izleyeceğimiz konusunda tartışıyoruz ve hâlâ yatmadan önce okuduğum hikâyelerin komikliklerine gülüyoruz.

Mükemmel değilim. Ama güvendeyiz. Özgürüz. Biziz.

Çünkü aşk yıllarla ya da banka hesaplarıyla ölçülmez. Mücadeleyle ölçülür.

Ve Max bu gece bana bakıp “Benden hiç vazgeçmedin” diye fısıldadığında, ona önemli olan tek şeyi söyledim.

“Asla vazgeçmeyeceğim.”

18 yaşındaki bir çocuk 6 yaşındaki kardeşini nazikçe teselli ediyor | Kaynak: Midjourney

Bu hikayeyi beğendiniz mi? O zaman bir sonraki hikayeye de bayılacaksınız: Üvey annem düğün için elbise ve saçımın masraflarını ödememi istedi, ama babam bunu yanlışlıkla duydu. Diyelim ki… tüm düğün dramaları mihrapta yaşanmaz. Buraya tıklayın ve tüm olayların nasıl ortaya çıktığını öğrenin.

Bu eser gerçek olaylardan ve kişilerden esinlenerek yazılmıştır, ancak yaratıcı amaçlarla kurgulanmıştır. Gizlilik ve anlatımı güçlendirmek için isimler, karakterler ve ayrıntılar değiştirilmiştir. Yaşayan veya ölen gerçek kişilerle veya gerçek olaylarla herhangi bir benzerlik tamamen tesadüfidir ve yazarın niyetinde değildir.

Yazar ve yayıncı, olayların doğruluğu veya karakterlerin tasviri konusunda herhangi bir iddiada bulunmaz ve herhangi bir yanlış yorumdan sorumlu değildir. Bu hikaye “olduğu gibi” sunulmaktadır ve ifade edilen tüm görüşler karakterlere aittir ve yazarın veya yayıncının görüşlerini yansıtmaz.